Kissingers Leben begann in Deutschland, aber die aufkommende Bedrohung durch den Nationalsozialismus zwang seine jüdische Familie 1938 zur Flucht in die Vereinigten Staaten. Nach der Ankunft in New York begann Kissinger ein neues Leben und trat während des Zweiten Weltkriegs in die US-Armee ein. Nach dem Krieg studierte er an der Harvard University, wo er seinen Bachelor-, Master- und Doktortitel erwarb. Er wurde bald ein angesehener Akademiker und Experte für internationale Beziehungen.

Seine politische Laufbahn begann, als er unter Präsident Richard Nixon zum Nationalen Sicherheitsberater ernannt wurde. In dieser Funktion spielte Kissinger eine Schlüsselrolle bei der Entspannungspolitik gegenüber der Sowjetunion, was zur Unterzeichnung des SALT I-Vertrags (Strategische Rüstungsbegrenzungsverträge) führte. Ein weiterer bedeutender Erfolg war die Öffnung Chinas für die westliche Welt, was die internationale politische Landschaft nachhaltig veränderte.

Im Jahr 1973 wurde er zum US-Außenminister ernannt und diente sowohl unter Nixon als auch unter dessen Nachfolger Gerald Ford. Während seiner Amtszeit wurde Kissinger für seine Rolle im Vietnamkrieg und die damit verbundenen Friedensverhandlungen bekannt, was ihm 1973 gemeinsam mit Le Duc Tho, dem nordvietnamesischen Chefunterhändler, den Friedensnobelpreis einbrachte. Trotz der Auszeichnung blieb sein Erbe in Bezug auf Vietnam umstritten.

Kissinger war auch in Lateinamerika aktiv, insbesondere in Bezug auf die US-Politik gegenüber Chile und die Unterstützung des Pinochet-Regimes nach dem Putsch von 1973. Diese und andere Aktionen machten ihn zu einer umstrittenen Figur, besonders unter Kritikern der US-Außenpolitik.

Nach seiner Zeit als Außenminister blieb Kissinger eine prominente Figur in der internationalen Politik. Er gründete Kissinger Associates, eine Beratungsfirma, und beteiligte sich weiterhin an politischen und diplomatischen Angelegenheiten. Sein Einfluss und seine Erfahrungen in der internationalen Diplomatie machten ihn zu einem gefragten Berater und Kommentator.

Kissinger hat zahlreiche Bücher und Artikel über Außenpolitik und Diplomatie verfasst und wurde für seine Beiträge zu internationalen Beziehungen mehrfach ausgezeichnet. Trotz seiner umstrittenen Vergangenheit wart er eine Schlüsselfigur in der Geschichte der amerikanischen Außenpolitik.